山核桃属胡桃科山核桃属植物，约有20个种，其中4个种原产中国，原产欧洲东南部及亚洲西部汉代传入中国，经数百年的繁育国内品种已经和国外的完全不同了。世界上基本亚热带地区都有胡桃科植物分布，品种数百种。国内各地都有分布，东北以秋子居多（野生）华北，西北也有分布。棉核桃（主要的食用核桃）因人为广泛种植分布在北方大部，但品质好的在山西，河北，陕西，新疆等气候干燥的一带。麻核桃（介于野生和家养过度期培育出的品种）主要在华北，用途基本供文玩使用。铁核桃分布在南方大部，绝大多数野生，皮厚无食用价值，但经人工改良出现了云南“纸皮核桃”等可食用的品种但根源是铁核桃。另外南方江浙，湖南湖北一带还有胡桃分布，当地人叫“山核桃”或小核桃，如临安小核桃